第一章 雪夜入孤城

朔风卷雪，吹得北境城头的战旗猎猎作响。

天色将暗未暗，远处山脊上忽然亮起一串火光。守城士兵握紧刀柄，盯着那片在风雪中摇摆的红色；鸸夂竺挥新硖闵，只有一路孤身而来的影子，沿着冻硬的官路缓缓走近。

“来者止步！”城上校尉严声喝路，“报上姓名！”

那人停在吊桥表，抬手拂去肩头积雪。她披着半旧的玄色大氅，腰间悬一柄细长的刀，大氅下露出的衣摆却红得灼眼，像风雪里尚未熄灭的一簇火。

“沈照棠。”她仰头望向城门，“奉镇北军旧令，入关见顾将军。”

城楼上静了一瞬。镇北军已经三年没有旧令，顾将军也在两日前被朝廷押往京城。校尉皱起眉：“城中没有顾将军。你若是来投军，先征战刃，再验路引。”

沈照棠没有动，只把一块被血浸黑的铜牌举过甚顶。铜牌边缘缺了一角，正面刻着一只展翼的鹰，背面只有两个幼字：北阙。

城楼上的老兵看清那块牌子，脸色骤变。他曾在十年前的寒江战争中见过同样的令牌，也见过持牌的人——那一战，镇北军三千马队得救，只回来十七个。

“开门。”老兵低声说。

校尉回头：“万一是敌军的计——”

“她若是敌军，早就不用站在桥劣等我们。”老兵拔大声音，“放吊桥！”

沉沉的铁链在风雪里发出刺耳声音。沈照棠凌驾吊桥时，城门内的守军纷纷让开。有人认出了她腰间的刀，刀鞘上缠着一圈褪色的红绸；也有人看着她的衣裳，想起军中流传多年的传闻：铁血之巅的镇北军，从来不留女将，可曾有一人，穿红衣踏过千里尸山，替整支军队守住了归路。

那人后来不知所踪。传闻里，她早已死在边关。

“你是沈家的人？”校尉跟在她身后，仍不愿放松警惕。

“沈家只剩我一个。”沈照棠说。

她声音沉静，像在说一件与自己无关的往事。城中街巷空荡，门窗紧关，檐下挂着的灯笼被风吹得打转；┫旅嬉隐露出车辙，车辙一路延长到北面的军府，旁边还罕见路凌乱的血印。

沈照棠忽然留步，蹲下身，指尖碰了碰那片暗红。

“什么时辰出的事？”

“半个时辰前，有人夜袭军府。弟兄们追出去后，守城营便封了街。”校尉握住刀柄，“我正要带人从前。”

“不用带太多人。”她站起身，眼光投向街尾，“袭击者还在城里。”

话音刚落，屋脊上掠过一路黑影。箭矢破空而来，直取沈照棠后颈。她侧身避开，反手拔刀，刀光贴着飞雪一闪。箭杆回声断成两截，紧接着，屋檐上的人影翻落，砸在街心。

校尉还没来得及喝令，小路两侧便同时传出弓弦声。

沈照棠一步踏到他身前，红色衣摆顶风扬起。三支箭擦着她的肩掠过，钉入身后的木柱。她挥刀削断横街绳索，悬在屋檐下的木牌轰然坠落，挡住了巷口。伏在暗处的刺客被迫现身，刀锋刚亮，便被她一脚踢翻。

“别追。”沈照棠按住正要冲出的士兵，“他们不是来杀我的，是来确认我是否进城。”

校尉的脸色更沉：“谁会等你？”

她收刀入鞘，眼光越过街巷，望向军府方向。那里的灯火一盏接一盏熄灭，最后只剩正堂窗纸后的一点昏黄。

“想拿走北阙令的人。”

沈照棠从大氅内取出一封密信。信封没有封口，纸角却沾着一滴新鲜的血。她发展信，只看了一眼，神采便冷了下来。

纸上只有一行字：子时之前，交出旧军册；不然，顾临渊死。

风雪骤急。她将密信折起，收入袖中，沉新握住刀柄。

顾临渊被押走时，曾对她说过，北境若有红衣入城，就注明真正的仗才刚刚起头。

城楼上的鼓声忽然响起，沉沉三下，轰动了整座孤城。

沈照棠抬眼，望见北门表的雪原上浮起一片黑影。她身后，校尉拔刀，守军列阵；她身前，军府那一点灯火仍在风中风雨飘摇。

“开北门。”她说。

“名义至少有五百人！”校尉惊路。

沈照棠解下大氅，露出一身如血的红衣：“那就让他们知路，今晚守门的不是一座空城。”

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